M102 Nébuleuse?

M102 Galaxie

En astronomie M102 est le code désignant l’objet astronomique numéro 102 dans le catalogue Messier d’objets diffus. Il s’agit d’un objet un petit peu particulier, puisque c’est le seul membre de ce catalogue qui n’ait toujours pas été identifié avec certitude.

Cette « nébuleuse » a en fait été observée par Pierre Méchain en 1781, et introduite par Charles Messier dans son catalogue avant qu’il ait pu lui-même l’observer, en transposant telle quelle la description que Méchain lui avait fournit (comme il le fit pour M101 et M103). Ci-dessous le texte tel qu’il fut publié à l’époque :

102. Nébuleuse entre les étoiles Omicron du Bouvier et Iota du Dragon :
« elle est très faible ; près d’elle est une étoile de la sixième grandeur. »
(Messier, dans la Connaissance des Temps pour 1784, P.267).

Lors de la première publication, Messier ne donne donc pas la position exacte de M102 (bien qu’il l’eut noté dans ses notes personnelles), ce n’est que deux ans plus tard qu’elle sera introduite lors d’une deuxième publication. Mais à ce moment Méchain, le découvreur, déclarera dans une lettre destinée à Bernoulli que son observation était en fait une erreur, une double observation de M101.

« À la page 267 de la «Connaissance des Temps pour 1784» M.Messier porte sous le No.102 une nébuleuse que j’ai découverte entre Omicron du Bouvier et Iota du Dragon : ceci est une erreur. Cette nébuleuse est la même que la précédente No.101. Dans la liste de mes étoiles nébuleuses que je lui ai communiquée, M.Messier fut trompé par une erreur sur la carte des étoiles. »

Le fait est qu’à la position indiquée par Charles Messier, il n’existe aucun objet susceptible d’être identifié à M102. Il existe donc aujourd’hui deux « candidats » au titre de M102 :

• M101, ou galaxie « Pinwheel », si l’on tient compte de l’explication de Méchain indiquant qu’il s’agit là d’une erreur d’observation — mais le fait que Méchain n’ait signalé cette erreur que deux ans après la publication laisse planer un doute sur sa réalité.
  
• NGC 5866, une galaxie lenticulaire située dans la constellation du Dragon, très proche de la position indiquée par Messier.
  

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