Constellation de la Croix du Sud

Constellation de la Croix du Sud

La Croix du Sud est une petite constellation de l’hémisphère sud, la plus petite de toutes les constellations.

Elle est entourée sur trois côtés par le Centaure et au sud par la Mouche.

La Croix du Sud est utile pour trouver le pôle sud céleste. En l’absence d’une étoile similaire à l’étoile polaire de l’hémisphère nord (α Ursae Minoris) dans l’hémisphère sud (σ Oct est la plus proche du pôle, mais elle est trop peu lumineuse pour être utile), deux des étoiles de la Croix du Sud sont utilisées pour le déterminer : en suivant la ligne formée Acrux (α) et Gacrux (γ) sur 4,5 fois la distance entre ces deux étoiles, (soit ~25° au Sud de Acrux) on tombe sur un point proche du sud céleste.

D’une autre façon, en traçant la droite entre α du Centaure et α Cir, le point où cette droite (qui se prolonge sur α apus et δ octans) rencontre la droite précédente est le sud céleste.

Histoire:
A cause de la précession des équinoxes, la Croix du Sud était visible depuis la Méditerranée pendant l’Antiquité. Cependant, les astronomes grecs n’ont jamais considéré ses étoiles autrement qu’une partie du Centaure.

On attribue généralement la paternité de la Croix du Sud comme constellation indépendante à Augustin Royer en 1679. Elle était cependant reconnue sous cette forme bien auparavant.

La Croix du Sud — dont le nom s’oppose à la « Croix du Nord » qu’est la constellation du Cygne — est désormais l’une des constellations les plus connues de l’hémisphère sud et ses cinq étoiles les plus brillantes apparaissent sur les drapeaux de l’Australie, du Brésil, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Samoa. Quant au drapeau de la Nouvelle-Zélande, il omet juste l’étoile ε.

Localisation:
La constellation est située dans l’alignement des deux pieds du Centaure, côté ouest.

Forme:
La croix du Sud est particulièrement facile à reconnaître par sa forme très caractéristique, quatre étoiles de luminosité sensiblement identiques formant une croix latine, ou un cerf-volant. Il ne faut cependant pas la confondre avec la Fausse croix du Sud, de même forme mais un peu plus large, située dans le Navire Argo à la limite entre les Voiles et la Carène.

Étoiles principales:

• α Crucis (Acrux)

• β Crucis (Mimosa)

• γ Crucis (Gacrux)